周りには、七色の色で彩られた鉱石がたくさん転がっていた。ここに転がっている、石ころ一つ取ってみても、相当な高値で取引されることは間違いない。これを何個か、持ち帰ることができれば、億万長者になることは間違いなかった。僕は果たして、夢でも見ているのだろうか……。ぼんやりとした意識の中で、自分が勇者であるという自我を取り戻す。いけない……。僕がしっかりしないで、誰が、この天から授かったであろう、尊き使命を果たすというのだ。
ここは、魔王城の最深部。僕は、魔王と呼ばれた存在を、退治しにここまで来ていたのだった。
「魔王エメラルタス！ 覚悟しろ！」
「ま、まあ待て……。勇者よ、ここは交渉といかないか？ わ、わしも命だけは惜しい。望むものなら何でもお前にくれてやろう。だ、だから命ばかりは……」
「ナメるな、魔王の甘言に乗るほど、僕は落ちぶれちゃいない！」
そうして、僕は魔王の喉元に剣を突きつけた。これで、やっと、人間と魔王との長きに渡る戦争が終わる……僕は思った。これで平和がやってくるのだと。
「そう言ってくれるな、勇者よ。ほ、ほらどうだ？ ここに転がっている鉱石なら、全部やろう。先ほど、お前が欲しそうにしていたことを、わしは知っておるぞ？」
「こんな石ころ……。お前の命に比べたら、一文の価値もない。お前が今までしてきたことを考えてみろ。一体、どれだけの人間の命を奪ってきたと言うのだ。命乞いをするのなら、あの世でするんだな！」
そうして、僕は魔王の片腕を剣で一刀両断した。
「「ファァァァァ！？」」
「ふっふっふ、いい断末魔だなあ。ああ、その声を聞けただけでも、苦労した甲斐があった。それ、痛いか？ それ」
それは勇者にあるまじき行為だったかも知れない。しかし、こいつに惑わされた国民のことを考えれば、これくらいは当然の報いだった。散々、拷問を加えた後、最後は首を搔っ切ってやろう……。僕の頭の中で、この魔王を退治するまでのサクセスストーリーが、順調に進んでいた。
「い、痛いに決まっているだろう。一体こんなことして何になる？ 魔王より、魔王っぽいぞ。ゆ、勇者よ！？」
「まだまだこんなことで終わらせないからな、魔王。次はこの炎の呪文で燃やしてやるんだ！」
ボォォォォ。
僕は炎の呪文を唱え、魔王の頭部を干上がらせた。
「は、配下の者は何をしている！ この勇者を倒すのだ！ わ、わしの髪が……」
「アハハハ、楽しいなあ。魔王というのは、実はこんなにもひ弱な生き物だったのか。お前の貧弱さが、これでわかったか、このタコ頭！」
「タコ頭には、今お前がしたんだろうが！ こ、これは最後の手段だったのだが、今、封印を解くことにしよう！」
……まだ何かあるのか？ いや、最後の悪あがきだろう。こいつは、本当に最後の最後まで、往生際が悪い。そろそろ飽きてきたし、どどめを刺してやろうか……。そう思った、次の瞬間、魔王の体が緑色に発光し、竜の姿に変身した。
「お前の愚かさには、本当にあきれ果てたぞ。今、わしの真の力を見せてやる……。この魔法を人間界で使えば、世界が崩壊するかも知れないから、今まで封印してきたと言うのに……しかし、頭まで、こう侮辱されては、使わない訳にはいくまい……。勇者め、永遠の時を、竜の姿となり過ごすがよい！」
ブォォォォン。
僕の意識はそこで途切れることになる。
――数日も経っただろうか、まるで一年は昏々と眠り続けていた気がする。
……ここは、どこだ。
僕は魔王を退治しようとして……あれ？ それからどうなったんだろう。何も思い出せない。もしかしたら、全部、夢だったのか？
いや、夢なんかじゃない。確かに、僕はさっきまで、魔王の巣の中にいた。それからとどめを刺そうとして……。そういえば、あいつ、最後に妙なことを言っていた。竜の姿になって、永遠の時を過ごせとかなんだとか。まさかな、そんな魔法。この世に存在する訳がない。あんなの嘘に決まってる。でも、万が一ということもあるし。
周りをよく見ると、ここは洞窟だろうか。ピチョンピチョンと、水のしたたる音がした。「み、水……水が飲めるのか？」
僕はズルズルと重い体を引きずって、その音のする方へと向かった。
ガブリガブリガブリ。
……はあ、生き返った。しかし、ここはどこなんだ？ どこかの洞窟のようだが、もしかして僕は転移呪文のようなもので、別世界まで飛ばされたのか？
だけど、こんな場所で、果たして助なんかが来るだろうか？ と、一抹の不安を覚えた。……とにかくここから移動しないと。
「でも、移動している間に、喉が渇くかも知れないし、もう少し水を飲んでおくか」
僕はその水たまりを一瞥して、竜のシルエットが見えたことに気がついた。
「ま、魔王！？ ここにいたのか！」
しかし、僕のその声は、洞窟の中で何度もエコーするだけだった。
いや違う、これは僕の姿だ。これは、もしかしたら……。
「ドラゴン？」
